Воздушные потоки, отражаются от стоящих поблизости предметов и улавливаются вибриссами. Это свойство позволяет кошке, независимо от зрения, определять расположение предметов и уклоняться от препятствий, не касаясь их даже в полной темноте! Нервные импульсы от вибриссов поступают в мозг по тем же путям, что и информация от глаз. Мозг суммирует сигналы двух систем и на основании этих данных создает трехмерную картину окружающего мира. При слабом освещении, когда зрачок полностью расширен, чтобы пропустить как можно больше света, глаз с большим трудом фокусируется на близких объектах. В этой ситуации вибриссы помогают кошке получить представление о том, что ее окружает.
Если коснуться вибрисс, кошка тут же прикроет глаза — этот рефлекс помогает защитить глаза, чтобы в них не попала ветка или травинка. Такая защитная мера жизненно важна для охотника, крадущегося не сводя глаз с добычи, ведь при этом приходится преодолевать разные препятствия: пролезать через плетни, кусты или протискиваться в узкие норки.
Кошки с ослабленным зрением при ходьбе мотают головой из стороны в сторону: их вибриссы выполняют роль «миноискателей», их можно сравнить с белой тростью в руках слепого человека, которая помогает обнаруживать и обходить препятствия. Интересный факт: в США слепых собак снабжают «вибриссами»: к ошейникам с обеих сторон от собачьей морды крепят гибкие пластмассовые прутики. С таким протезом собаки ходят по дому гораздо увереннее, быстро приучаясь к тому, что нужно обходить препятствия, которых касаются прутики, и останавливаться, если прутики перестали дотрагиваться до пола, чтобы не свалиться с лестницы. Эти искусственные вибриссы помогли слепым псам обрести уверенность в себе и вести более самостоятельную жизнь. А обязаны этим они своей дальней родне — кузинам-кошкам.
Чтобы "познакомиться" с новым предметом кошка подходит к нему с направленными вперед усами. Широко расставив вибриссы, она определяет размеры отверстия, через которое она собирается пролезть - считают, что концы растопыренных усов соответствуют ширине туловища кошки и позволяют ей сориентироваться, пройдет ли все тело вслед за головой.